那是2018年的夏天，24岁的乌干达移民Ham Serunjogi以为自己向加州Palo Alto一家风投公司进行的推介很顺利。他解释了自己的金融科技初创公司Chipper Cash是如何让非洲消费者跨越国界、以比陈旧的银行系统更便宜、更容易的方式相互转账的——就像非洲大陆的Venmo。
然后，其中一位合伙人提出了一个问题：“你们为什么不去寻求捐款和赠款来资助这个项目？”Ham Serunjogi则回答说，因为这将是一项盈利的生意。
但那位傻呵呵的合伙人坚持说：“你为什么不跟联合国儿童基金会或某家影响力投资公司谈谈？”
Ham Serunjogi谨慎地拒绝透露这家公司的名字，也不愿意透露是哪家风投公司后来告诉他，“不管衡量标准是什么，我都必须给这家公司打个折扣，因为它在非洲。”
Chipper Cash首席执行官哈姆·塞伦约吉 (Ham Serunjogi)，图源：ETHAN PINES FOR FORBES
尽管Chipper Cash目前已从多家蓝筹风投公司融资3亿美元——最近一次是在去年11月，当时该公司的估值为22亿美元——但这些记忆仍让人心痛。
“这些东西我都得板着脸接受，但这太离谱了，现在也是如此。” Ham Serunjogi在旧金山的办公室说道。目前，他与联合创始人Maijid Moujaled，以及公司350名员工中的近五分之一都在这里工作。据估计，两位创始人各自持有Chipper 10%的股份，账面财富超过2亿美元。
Sheel Mohnot是500 Startups的前合伙人，也是Chipper Cash的第一个投资人，他将一些来自早期投资者的阻力归结为他们对非洲的无知。“当时没有人在非洲投资。”他说。
但这种情况现在已经发生了变化。根据CB Insights的数据，去年风险投资人向非洲的金融科技公司总共投资了15亿美元，较2020年增长了7倍。如今，撒哈拉以南的非洲地区拥有6.05亿个注册的移动货币账户 (他们可以通过短信发送现金)，而2018年这一数字为4.69亿。这使得该地区成为更先进的消费金融应用的沃土。
成立四年后，Chipper Cash在七个国家拥有500万注册用户，包括乌干达、加纳和尼日利亚。它不仅提供低成本的转账服务，而且还提供账单支付、加密货币交易和购买美国股票的功能。除了加密货币交易，该公司2021年的营收超过7,500万美元，而2020年这一数字还只有1,800万美元。
图源：Chipper Cash
当还在念高中的Ham Serunjogi看到父亲试图通过非洲僵化的银行系统转移资金时所遇到的问题时，就萌生了创建Chipper Cash的想法。他的家人住在距离乌干达首都坎帕拉10英里的小镇Gayaza，父母拥有一个农场，父亲还经营着一家IT公司，帮助当地企业建立网络。
虽然算不上富裕，但这家人还是把Ham Serunjogi和他的两个兄弟送进了一所私立高中，并让他们参加了一个竞争激烈的游泳俱乐部。2010年，16岁的Ham Serunjogi入选乌干达青年奥运代表队。由于无法完成银行转账，他的父亲被迫带着一个装满现金的信封飞往南非，以支付儿子在那里训练的游泳教练的费用。
高中毕业后，Ham Serunjogi跟随哥哥去了格林奈尔大学 (Grinnell) 。这是爱荷华州的一所小型文理学院，以其强大的学术实力而闻名，而两人都是学校游泳队的队员。在格林奈尔，他遇到了加纳计算机科学专业的穆贾里德，后者创办了一个很受欢迎的学生编程小组。两人几乎一拍即合，立刻就开始讨论开发一款非洲转账应用。
不过，他们首先要获得真实的技术经验，并需要有工作签证。因此在大三的时候，Ham Serunjogi给马克·扎克伯格和谢丽尔·桑德伯格发了一封略显冒昧的电子邮件，然后在Facebook获得了一份实习工作。2016年毕业后，他在都柏林找到了一份全职工作。
2018年春天，Ham Serunjogi给在旧金山做软件工程师的Maijid Moujaled发短信说，是时候开始行动了。接着前者辞掉了工作，搬进了后者的单间公寓，并睡在小厨房的充气床垫上。两人用他们总共不到3万美元的积蓄和Maijid Moujaled当时的薪水作为种子资金。2018年7月，他们推出了应用程序的测试版本，让客户从乌干达免费向加纳汇款。
他们向50多家风投公司进行了推介。直到2018年11月，500 Startups才终于同意投资15万美元。在签署文件之前，Ham Serunjogi告诉莫赫诺他的房租即将逾期，于是后者电汇了4万美元给他。
“我将永远感激他。” Ham Serunjogi说。
Chipper的免费、易于使用的应用程序与现有的替代品相比是一个很大的进步。例如，肯尼亚的M-Pesa于2007年推出，对许多国内转账收取1%至2%的费用。
到2019年年中，Chipper Cash已在乌干达、加纳、肯尼亚和卢旺达铺开了业务，之后很快扩展到了尼日利亚。这是非洲最大的市场，拥有超过2亿人口。到2019年底的时候，它已经拥有60万客户。另外，公司还引入了2%至5%的外汇附加费，以帮助创收。
随着比特币在2020年秋天从1.4万美元涨到2万美元，Chipper开始允许用户买卖比特币和以太坊，并由此建立了第二项利润丰厚的业务：交易费。2021年底，该公司的估值达到了22亿美元，投资方包括FTX、Ribbit Capital和贝索斯旗下的风投公司Bezos Expeditions。公司的交易额也从2021年第一季度的2亿美元增长到12个月后的16亿美元。
不过，所有这些增长都伴随着额外的高风险挑战。一个是流动性——Chipper需要确保在每个国家都有足够的资金来支持即时转账，如果没有，交易时间可能会拖到一整天或更长，好在钱可以解决这个问题。
另一个更大的担忧则是竞争。位于塞内加尔的初创公司Wave也提供类似的服务，去年的估值达到17亿美元。虽然其他汇款公司如Remitly和Wise还不允许人们从一个非洲国家向另一个非洲国家汇款，但没有什么能阻止他们进入这个市场。
目前，Ham Serunjogi专注于保持Chipper的快速增长和实现盈利，同时为非洲人民提供帮助。他说，当客户能够轻松转移资金，并拥有投资和积累财富的新方式时，他们就会受益。“我坚信创业精神和资本主义在改善发展中国家人民生活方面的作用。”■
